Re Mmogo

Re mmogo. We are together. The theme to our All Volunteer Conference from last year, which is still a standing joke because though we all had a lot of fun we weren’t all really together because last minute half of us were sent to another hotel that was not the venue we had all planned to be at. We were bused back and forth in the morning and in the afternoons after sessions and evening activities. Re mmogo may not have rung true for the conference (let’s hope this next one in April we are actually all together) but it rings true for the Peace Corps volunteers as a whole. We may get on each others nerves or even not truly like one of our fellow volunteers but in the end we are all working together to survive this thing called Peace Corps and we can all understand each other on a level that no one other person, except a returned Peace Corps volunteer can. Through out Peace Corps many of us struggle with identity. Someone asked me if I was from India a few days ago. Not quite my friend. Many people from Botswana have never met an American so they do not really know what to expect. They don’t really know that Americans come in all shapes, sizes and colors. Most of the time they base their knowledge of Americans from movies they may see and that may not always be a good thing. Though our experiences vary depending on what we look like and where we are placed within Botswana there are some things that all PCVs go through and if not at least understand. Below are a few of our common challenges:

 PoshCorps
There is a little, well known term detested by all volunteers who live in what might be considered “PoshCorps.” PoshCorps is a term for Peace Corps countries that might be seen as easier or less harsh sites to do Peace Corps in. One could argue that with technology advancements these days almost every country can be considered Posh Corps when you compare it to the 60s and 70s when Peace Corps first started. Nevertheless, one should never, in front of a Botswana PCV call Botswana a PoshCorps country. As I have said time and time again, a PCVs service will differ wildly depending on the person, their village and circumstances. Some people do have running water (sometimes even hot water), electricity and even wifi in their homes. However, there are also people like me who do not have running water and live 30+ minutes from the nearest paved road. I do have the luxury of having electricity. Think of all the things that come with electricity. Fans for the heat, charging devices whenever you want, cold water and ice for excruciatingly hot days and most importantly a refrigerator. Now think about what not having running water entails. No flushing toilets, just outhouses. No tap inside the house that gives you water to wash dishes, cooking etc. Having to go outside and bring in buckets of water from the tap. No tub, which means literal bucket bathing inside a very large basin and then dumping out the dirty water outside because you have no drain. Some people have excellent network in their villages. Some people can’t watch videos or even upload pictures in theirs. I can upload pictures but not watch videos and Skype would never even load let alone work in my village. Some of us may have the wonderful amenities that Americans generally take for granted but we don’t all have them and we also deal with other issues that make our work in a developing country (that’s developing faster than it has the means to) exceedingly difficult.

Public Transport 
As I have a whole other blog post dedicated to this topic I will keep it brief. Just know these two things about public transport in Botswana that infuriates PCVs but that we have also learned to deal with.
 1.) You will almost always wait. Bring a book and water. Find some shade. Don’t complain because it does not help. 2.) It could be literally 100 degrees but once that bus gets going and you feel the merciful breeze hit your face like a gift from God, someone, usually an elderly woman, will close that window and you can choose to fight it or you can sneak it open later when she isn't looking. She may even reach over you in your seat and close it. There is some strange belief that one can get “flu” (anything relating to the symptoms of a cold or the flu) and people like to keep them shut if the wind is to strong to prevent this phenomenon from happening. Also, I think the ladies worry about their hair getting messed up. Not a thing PCVs tend to worry about as we worry little about our appearances in general.

Give me madi! 
Elderly man: “Give me madi.”
Peace Corps volunteer: No, I don’t have any. I am only a volunteer.
Elderly man: Yes you do. Americans have lots of money. They just go the ATM in America and it gives them free money. *dead serious*
Peace Corps Volunteer: NO, they DO NOT.
Elderly man: Yes they DO! Peace Corps Volunteer: *already exasperated from her stressful day and the heat decides to just walk away*

 PCV walking down the street, minding her own business. A child walks toward her. She greets him with Dumela! The first thing he says, GIVE ME MONEY. Volunteer explains she has no money. Blank stare. Give me your backpack. Volunteer probably says no and walks away. Yet another frustrating interaction. Said child could have been of any age, even an adult.

A PCV wears a new skirt she’s particularly fond of. She wears it to work. Her co-worker exclaims that it is a beautiful skirt and that she should give it to her. Who cares if it’s three sizes to big, she will sew it she says

PCV come backs: Some PCVs may still try and explain that we are volunteers here and we do not make a salary but only a living stipend. Others such as myself know that they do not care nor believe us because volunteers here get paid a wage so we just say no when asked for money and move on with our lives. This asking for things can become something that wears people down. Some volunteers have had strangers come to their house asking them for money just because of their color of their skin. One is prone to snap, remember that patience we talked about?? Being the first volunteer in my village I am very wary to start any kind of precedent that would imply PCVs have bags of money laying around. I never lend money and I live modestly, mostly because on a Peace Corps stipend I have to. Sometimes though when I am in the mood to share something I find myself thinking twice about whether I will share or not. I do not want people getting the wrong idea because once you start something the people of the village will expect it. For example, baked goods. Some Peace Corps volunteers have baked things and taken them into work and now their co-workers continuously ask and ask when he or she is bringing more. This isn't like a “we enjoyed that so much bring some more when you can.” This often is a “we are entitled to this because you have more money and can afford to make this for us therefore you should.” Because gifts are a part of celebration and reward here people expect many things when people go away on vacation or when there is any celebration. People see us Peace Corps volunteers with all our clothes and gadgets and think we have more than enough dollars to blow. People in this culture share what little they have and it is often a beautiful thing. I get that, I really do, but sometimes I just want to share something and not have strings attached, you know?

Lekgoa, Lekgoa! 
A PCV is walking to work enjoying the cool breeze before the mighty sun decides to turn the village into a furnace. She sees a small child sitting in the dirt looking directly at her. She smiles and waves. Maybe even throws a Dumela his or her way (since children all wear their heads shaved and they borrow their siblings clothes and hand me downs I often cannot tell if it is a boy or a girl, which is okay in my opinion). The child perks up and says one word…. LEKGOA. It is not an insult or even a derogatory term but I cringe every time. Why. Why? WHY?! I was having such a good day! Now the volunteer has two choices. She can move on with her life and keep walking towards her destination that she is probably early to anyway because everyone is always late here or she can stop and in her little Setswana she knows explain to the child that her name is Olorato (or whatever Setswana name they may have) and not lekgoa. This may work. It may not. Lekgoa is a very loaded term that “white people” are called in Botswana. This is also a term that wealthy people are often called and it also implied a type of power that no PCV is comfortable with acknowledging that they may have or be expected to have. It is a crazy thing that just one word, from a small child can affect my mood so greatly but it does. It has the power to turn the day completely around and should one word really have that much power over a person? Not in that uncomfortable and regrettable way.

The Power of Love is Something I will take though… 
 The above stories are only the tip of the iceberg of the frustrations a PCV encounters in Botswana. It is easy to complain and vent (and trust me we do), however, I personally think that these encounters push us to limits that we wouldn’t otherwise get anywhere else (and obviously would never put ourselves in). When we are together, though the stories are very, very repetitive and we bitch and moan until the cows come home (and literally cows in our home might be something we are complaining about). Peace Corps offers us some free therapy sessions in our service when needed but I like to think of this as the best kind of therapy we can get. There’s nothing that makes me more happy then getting together with a group of volunteers, cooking together and then maybe playing some drinking games. They know you, they love you and most importantly they GET you. Never in a million years when I got on that plane in New York, with all those strangers, did I think I would learn to love so many people in such a short time. And the beauty of it all is that I will have them forever. We are forever bonded in this experience that is Peace Corps. These people that are so like me but also so different from me are amazing human beings. They have done some extraordinary things and the most exciting thing is that they are going to continue to be extraordinary and not only do I love them but I have the honor of having their love as well. I believe one of the most important parts of a successful Peace Corps volunteer service is not how many projects you did or even how many people you reached, it is accepting your circumstances and the position you are in, throwing the F word around when you need to but then making the best of what you got. And that is how you can truly touch someone as a Peace Corps volunteer. Trying your hardest and when trying your hardest isn't enough being able to have a good cry, a good laugh and then getting up and doing it all over the next day. When a Peace Corps volunteer tells you they had a bad day and then begins to tell you a multitude of petty and trivial things just sympathize because these little things add up and they weigh a person’s soul down. Sometimes the outside world of Peace Corps is what keeps our sanity intact. Bring us up. Re mmogo. Truly, we are in this together.

 En español 

Re mmogo. Se oye como español verdad? Pero no, es Setswana y significa “estamos juntos.” Esta era el tema de nuestra última conferencia donde estuvimos todos los voluntarios de Peace Corps Botswana el año pasado. Hasta ahora segué siendo una gran broma porque al último momento fuimos separados en dos hoteles y en verdad no estuvimos todos juntos. Típico de Botswana, todo se desase al ultimo momento. Esperemos que la siguiente conferencia en abril no sea igual. Pero aunque no allegamos estados juntos en la conferencia en el espirito de Peace Corps siempre estamos juntos. Tal vez a veces no nos callemos bien y siempre ay esa persona que en cuanto abren la boca queremos que la sierren pero al fin de día siempre estamos juntos en esta aventura que se llama Peace Corps. No ay naden que no puede entender nos frustraciones de día a día igual como otra PCV (voluntario de Peace Corps). Muchas personas en Peace Corps sufrimos de problemas de identidad. No importa en que país este el PCV pero es un problema que emerge en todos los países que existe Peace Corps. Mucha gente que conozco en Botswana nunca an conocido un Americana y menos una Americana que también es Mexicana. Seguido lo único que saben de Americanos es lo que ven en películas y la televisión, que no es necesariamente bueno. A veces no saben que los Americanos venemos en muchos colores, sabores, etc. ;) Pero no importa el sabor o color, siempre ay dificultades que la mayoría de PCVs tienen que resolver o aceptar. Eso ya depende del voluntario. Aquí ay unos ejemplos… 

Servicio elegante 
En ingles ay una expresión que se llama PoshCorps. Jugando con las palabras y significado básicamente esta refiriendo al servicio de Peace Corps pero en forma donde es más ‘elegante.’ Este servicio elegante refiere a los países de Peace Corps donde tal vez no se tan difícil de vivir. Por ejemplo un país donde los voluntarios tienen electricidad y plomería en sus casas. Yo dirá que con toda la tecnología en este día todos los países son servicios elegantes cuando uno comprar a los servicios de los voluntarios de los 60s cuando empezó Peace Corps. De todos modos, esa es mi opinión. Nunca, nunca se le refiere el servicio de un PCV de Botswana como PoshCorps. Es realmente un insulta para muchos. Es verdad que muchos voluntarios tienen agua y luz en sus casas y a veces hasta wifi pero ay muchos que no tenemos agua en nuestras casa y cada vez que salgo afuera por me balde de agua estoy recordada. Pero por lo menos me siento agradecida que por lo menos tengo luz. Saben lo que uno no tiene sin luz? Abanicos para el calor (y mucho que hace aquí!), la habilidad de cargar teléfonos y computadoras a tu convivencia, agua fría, y más importante, un refrigerador. Recuerda que muchos vivimos por le menos un hora de una tienda de comida. Ahora piensa de lo que viene con no tener plumaria. Baños interiores? Nooo, solo letrinas de pozo. Llave de agua para lavar los trastes? No, se trae su balde de agua de afuera. Y cuando acaba vuelve a llevar la agua sucia para afuera a tirar la. Algunos voluntarios tienen servicio excelente de celular en sus pueblos, otras casi señales de humo necesitan. Como a dicho vez tras vez, cada servicio de un PCV es diferente pero cada uno trae sus propios problemas. 

Transporte Público 
Como tengo todo otro blog dedicado a este tema voy a ser breve. Solo les dejo saber de dos cosas que causa furia entro PCVs en Botswana. 
 1.) Siempre vas a tener que esperar. El camión tal vez llegue, tal vez no pero vas a esperar. Es importante siempre tener un libro a la mano y agua. Busca una sombrita y ten paciencia. Perder la paciencia no va ser que llegue el camión más rápido. 
 2.) Puede literalmente estar a 40 grados Celsius afuera pero en cuanto sientas esa brisa de aire, como se fuera un regalo de dios, alguien (casi siempre una viejita) va a cerrar esa ventana en el camión que vas. A este momento tienes dos opciones, puedes alegar con esa viejita que tal vez con una mirada te quite la vida o cuando no este viendo volver abrirla poco a poco. Ay un pensamiento aquí que el viento puede causar enfermedad, tos etc. También pienso que las señoritas se preocupan por el estado de su pelo y peinado. Como nosotros nos voluntarios nos preocupamos poco por nuestras apariencias no es algo de cual nos preocupamos. 

 Dame Madi! 
 Señor ya grande de edad: Dame madi (dinero) PCV: No, no tengo dinero. Solo soy una voluntaria. Señor: Si tienes. Americanos tienen mucho dinero. Solo van al cajero y les da dinero gratis, cuando quieran. *muy enserio el señor* PCV: No, eso no es cierto. Señor: SI ES CIERTO. PCV: *mejor se retira de la conversión porque convencer este señor es imposible* 

 Un PCV va caminando por la calle. Una niña que no conoce la para. La PCV la saluda, Dumela! Lo primero que dice la niña es DAME DINERO. PCV explica que no tiene dinero. La niña solo la mira. Entonces dice la niña, dame tu mochila. La voluntaria dice que no y sigue caminando. Otra vez un experiencia que termina en frustración y mis comunicación. Un PCV se pone unos pantalones nuevos al trabajo. Alguien que trabaja con ella dice que le gustan esos pantalones y se los debe dar. No importa que no le queden, a fuerzas quiere que se los de. 

Explicación: Tal vez todavía ay PCVs que les trata de explicar a la gente de su pueblo que no hacen un salaria solo un poco para vivir como son voluntarios. Pero la mayoría de voluntarios me imagino que a esta etapa ya no mas dicen no cuando alguien les pide dinero y siguen con sus vidas porque saben que la gente no le va creer. Esto de que la gente te pida dinero y cosas cada rato puede ser enfadoso. Unos voluntarios an tenido extraños ir a sus casas a pedir les dinero solo porque ven un güero viviendo allí. Como yo so la primera voluntaria en mi pequeño pueblo de 2,000 personas e trabajado muy duro para no dejar expectaciones de tener mucho dinero. Estamos aquí para ayudar a la gente a que se ayuden ellos mismos, no a regalar dinero. Dar regalos es una parte de la cultura y la gente aquí por lo general comparte mucho de lo que tienen. Eso es bonito y entiendo pero a veces quiero poder compartir algo sin que gente siga teniendo esa expectación que siempre tengo que estar dándoles. No porque yo quiero pero porque DEBO porque yo según tengo mas dinero que ellos. Entiendo las costumbres y todo pero a veces uno solo quiere compartir algo sin que ayga futura expectaciones. 

Lekgoa, Lekgoa! 
 Un PCV esta caminando al trabajo. Es un día hermoso y esta voluntaria va de buenas en este día. Ve un niño sentado en la tierra no lejos de ella. Se le queda mirando. El voluntario le da una sonrisa y le alza la mano en saludo. El niño se para y dice una palabra… Lekgoa. No es un insulto, ni algo necesariamente malo pero me ase encogeré cada vez que lo oigo. Por que? Por que!? POR QUE!? Estaba teniendo un buen día y luego esto pasa. Ahora la voluntaria tiene dos opciones. Puede seguir caminando a su destinación e ignorar la voz del niño que sigue cantando LEKGOA, LEKGOA, LEKGOA. O puede pararse, de todos modos yo creo va temprano con eso que los Batswana siempre llegan tarde para todo, y explicarle a el niño con su poco Setswana del voluntario que ella se llama Olorato (o cualquier nombre local que le dieron con llego a Botswana) y no Lekgoa. A veces el niño el entiende, a veces no. Lekgoa es una palabra que la gente usa aquí para alguien blanca, alguien de dinero, alguien importante, o un extranjero. Con esa palabra vienen mucho supuestos de cómo es un persona ”blanca.” Lekgoa da un cierto poder a una persona con cual nunca se siente cómodo un voluntario. Es un poco ridículo como una palabra de una criatura nos puede cambiar el humor por el resto del día. Solo una palabra. Una palabra no debe tener tanto poder sobre una persona pero a veces lo tiene. 

 Mejor el poder de amor si por favor… 
Cosas como los mencionados son ocurrencias comunes en nuestras vidas. Aunque se escuchen como cosas pequeñas y sin mucho importancia cuando una experiencia estas cosas día tras día uno empieza a sentir la alma un poco pesada. Cuando estamos juntos siempre la conversación cambia a estos temas y con solo explicar lo que paso el otro voluntario entiende como se siente el otro. Pocas palabras son necesarias porque las experiencias personales dicen mucho más. Y aunque quejarnos nos ase sentir un poco mejor en días excepcionalmente pesadas también nos ofrece Peace Corps sesiones de terapia se es necesario platicar con un profesional. Pero para mi la mejor terapia es pasar le día con mis compañeros aunque sea solo pasando la tarde cocinando y después con unas bebidas en casa. Poco más me hace tan feliz que eso en estos tiempos. Que mas quiero? Son las cosas pequeñas que hacen la felicidad. Estas personas me conocen, me quieren y más importante me entienden. Nunca en mil anos cuando me sube a es avión hace ano y medio en nuevo york con docenas de extraños pensé que iba a querer a estos extraños tanto en tan poco tiempo. Y lo mejor de todo es que los tendré para siempre. Estas personas increíbles, hermosas y realmente locos por ir se tan lejos sin saber casi nada de lo que iban hacer en este país seco. Para toda la vida voy a tener el apoyo de estos voluntarios que no no más an hecho y trabajado en unas cosas increíbles pero van a seguir siendo un éxito todas sus vidas. Creo que lo mas importante en un servicio de Peace Corps exitoso es aceptando nuestra situación y haciendo lo mejor de la situación. A veces es muy fácil comparar el cérvico mío por ejemplo al de otro voluntario pero con comparar nuestras situaciones no cambia la mía. Solo aceptar en lo que estoy al momento. Eso es la única forma de realmente hacer una diferencia aquí. No importa si el camión un llego, o no a llovido en semanas o el burro del vecino se sigue metiendo a tu yarda. A veces solo intentar y intentar y si eso todavía no es suficiente entonces despertando el siguiente día y volver hacerlo de nuevo. Entonces cuando un PCV te dice que tuvo un día malo por favor tennos simpatía porque todas es cosas pequeñas en otra cultura que no es la de nosotros realmente hace sentir la alma mas pesada. A veces solo platica y apoyo con esos de otras partes del mundo es lo que nos hace quiere seguir. Re mmogo. Recuerden que no importa en que parte del mundo estemos, realmente todos estamos juntos.